—Chidori, yang ingin dia lindungi, sedang bertarung dengan seekor Binatang Iblis.
Tsugumi menggertakkan giginya sambil menatap punggung Chidori dan Ogre yang menjauh darinya. Dia tahu bahwa Chidori memiliki bakat untuk menjadi Magical Girl. Namun, siapa yang bisa memprediksi bahwa dia akan membuat kontrak dengan Dewa pada saat ini?
"... Ini adalah kesalahanku."
Tidak mungkin Chidori secara sukarela menjadi Magical Girl. Kemungkinan besar, dia melihat bahwa Tsugumi dikejar-kejar oleh Ogre hitam, dan dalam ketidaksabarannya, dia menerima tawaran Dewa. ... Itu hampir seperti sebuah penipuan.
Sejauh ini, Chidori tidak menunjukkan efek samping seperti Magical Girl lainnya. Dengan kata lain, Dewa kontrak Chidori adalah Dewa yang sangat kuat yang dapat menolak penolakan barrier. Namun, sulit untuk percaya bahwa penolakan tersebut akan bertahan selamanya. Batasnya akan segera tercapai.
Chidori, yang melindungi dirinya dengan benda seperti perisai, bergerak dengan ringan seolah-olah meluncur di tanah, bermain-main dengan Ogre. Mungkin berkat pengalamannya yang panjang dalam kendo, cara dia menangani serangan itu cukup mengesankan, dan dia terlihat jauh lebih unggul daripada Hagakure Sakura di masa-masa awal.
Jika Chidori mempertahankan momentum dan berbalik menyerang, dia akan memiliki kesempatan bagus untuk menang. ... Tapi, bukan itu masalah sebenarnya.
"Chidori itu, dia tidak akan pernah menang... Dia seharusnya tahu itu lebih baik dari siapa pun."
◆ ◆ ◆
"—Kuh, serangannya terlalu berat!"
Chidori bersuara kesakitan saat dia menangkis serangan Ogre. Meskipun kemampuan fisiknya telah meningkat dengan menjadi seorang Magical Girl, kekuatan serangan Ogre masih sangat besar, dan tangannya mati rasa dengan setiap pukulan yang dia terima dari batangan emas.
Jika Mibu tidak memotong salah satu lengan Ogre untuk mengurangi kekuatan serangannya, perisai tipis ini akan dengan mudah dihancurkan.
... Pertama-tama, skill yang diberikan pada Chidori bukanlah [Perisai].
Dua skill yang didapatkan Chidori dengan menjadi Magical Girl adalah [Angin] dan [Pintu]. Dia melompat ke depan Ogre sebelum mengetahui detail dari skill tersebut, tapi Tsugumi dapat melarikan diri dengan aman. Dengan itu saja, bisa dikatakan tujuan awalnya telah tercapai.
"Aku harus melakukan sesuatu pada orang ini dengan cepat...!!"
Chidori bergumam tidak sabar, dan kemudian meningkatkan mobilitasnya dengan menciptakan angin di sekitar kakinya.
—Dewa kelinci putih melakukan segala cara untuk memastikan bahwa Chidori bisa bergerak sepenuhnya di dalam barrier ini. Tapi mereka mengatakan bahwa itu tidak akan bertahan lama. Jika itu terjadi, Chidori akan mengalami efek samping yang sama seperti kedua Rikka. Sebelum hal itu terjadi, dia harus mengalahkan Ogre.
Dengan pemikiran tersebut, Chidori mencoba menyerang Ogre dengan pedang angin, tapi tidak berhasil.
... Gambar pedang itu dibuat dengan benar. Bahkan waktunya pun tepat. Tapi untuk beberapa alasan, pedang itu menghilang seolah-olah terurai dengan lembut di depan mata Ogre.
"Kenapa!? Kenapa tidak kena!?"
Dia berteriak dengan suara gemetar, tapi hasilnya tetap sama tidak peduli berapa kali dia mengulanginya.
—Jika Tsugumi ada di sini, dia akan menjawab pertanyaan Chidori seperti ini— "Itu karena kau secara tidak sadar menghindari pembunuhan."
Skill para Magical Girl diaktifkan dan dikembangkan oleh kemauan mereka sendiri. Semakin kuat kekuatan mentalnya, semakin tepat jadinya. Oleh karena itu, wajar saja jika mereka ragu-ragu untuk melukai lawan mereka bahkan hanya sedikit saja, skill mereka tidak akan berhasil diaktifkan.
... Dalam kasus Chidori, bisa dikatakan bahwa lawan pertama adalah lawan yang buruk. Tidak seperti serangga besar, naga, dan Demon Beast lainnya, Ogre memiliki bentuk yang sangat mirip manusia.
Orang biasa tidak merasa nyaman bahkan membunuh hewan kecil, tapi bisakah Chidori benar-benar melukai sesuatu yang berhubungan dengan manusia?
Magical Girls milik pemerintah mengatasi rasa jijik tersebut dengan mensimulasikannya melalui simulator, tapi bagi Chidori yang tidak memiliki pelatihan di bidang ini, itu mungkin masih terlalu berat. Pertama-tama, orang seperti Tsugumi, yang bisa membunuh Demonic Beast tanpa ragu-ragu sejak awal, itu aneh.
—Saat batas waktu semakin dekat, Tsugumi menatapnya dari jauh dengan mata serius saat dia bertarung dengan putus asa.
◆◆◆
"—Aku tahu itu ... Itu sebabnya aku mengatakannya berulang kali kalau kau tidak cocok menjadi Magical Girl."
Tsugumi menurunkan Suzushiro di tempat yang aman dan kembali ke tempat Chidori berada, bersembunyi di bawah bayang-bayang gedung. Dia tidak bisa melarikan diri sendirian dalam kesunyian.
Saat tiba, dia melihat Chidori memanipulasi udara dengan wajah penuh air mata dan seorang Ogre yang memegang batangan emas dengan satu tangan. Chidori tidak terluka, begitu juga dengan Ogre tersebut.
... Rupanya, seperti yang ditakutkan Tsugumi, Chidori tidak dapat melakukan serangan yang tepat terhadap Ogre.
—Pertama-tama, seseorang yang memiliki hati yang lembut tidak cocok untuk menjadi Magical Girl.
"Kandidat Magical Girl dari pemerintah tidak cukup bagus," Bell pernah mengeluh, tetapi mereka yang memiliki semangat welas asih yang tulus terhadap makhluk hidup dihancurkan dan berhenti pada tahap kandidat. Satu-satunya yang tersisa adalah mereka yang agak kacau. Namun, bahkan mereka yang terpilih pun sering kali patah hati setelah bertarung berulang kali.
Dia memiliki banyak hal yang ingin dikatakan kepada Chidori, yang telah menjadi Magical Girl. Namun untuk melakukannya, dia harus menyingkirkan Ogre hitam yang menghalangi jalannya. Tapi bisakah Tsugumi yang sekarang melakukannya?
"... Tapi bukan berarti tidak ada cara untuk melakukannya."
Tsugumi mendengus sambil memegang mata kirinya, yang tiba-tiba mulai terasa sakit. Api berwarna darah muncul di bidang penglihatannya seolah-olah sebanding dengan rasa sakit yang menusuk. ... Ini adalah hal yang sama yang dia lihat dalam pertarungan Radon.
—Apa arti dari halusinasi api ini? Dia telah memikirkannya selama ini, dan sekarang rasanya dia akhirnya menemukan jawabannya.
Tsugumi menganggap api ini sebagai manifestasi dari "Kemungkinan Kematian". Dengan menyerang tempat di mana api itu muncul, dia bisa memperbaiki takdir kematian—mungkin ini adalah jawaban yang tepat.
Ingatannya kabur karena dia hampir kesurupan selama pertempuran Radon, tetapi itu akan menjelaskan pembunuhan keabadian.
Berasal dari gambar benang merah yang memvisualisasikan "kefanaan" Suzune, ini adalah kemampuan berbeda yang tidak digambarkan sebagai skill. Apakah bakatnya berkembang setelah hampir mati berkali-kali, atau apakah itu kemampuan orang lain yang bersemayam di dalam diri Tsugumi?
Bagi Tsugumi, yang terakhir lebih mungkin. Mungkin itu sebabnya dia tidak bisa menggunakannya dengan bebas.
"Api terkonsentrasi di sisi kanan leher Ogre itu—di situlah Mibu-san memotongnya."
Sampai sekarang, bayangan api tidak bisa terlihat di tubuh Ogre. Tapi setelah Chidori mulai bertarung melawan Ogre, dia bisa melihatnya sedikit. Mungkin ada kondisi yang menyebabkan munculnya kobaran api tersebut.
Tsugumi memegang dagunya seolah-olah sedang berpikir, dan kemudian teringat akan benda yang melingkar di pinggangnya. -Sebuah kodachi yang dipinjam dari Mibu. Dia mengambil pedang itu dan dengan lembut melepaskan kain yang melilit pedang tersebut.
Mata pedang yang tajam itu berlumuran darah hitam kemerahan, dan hanya dengan melihatnya saja, orang sudah bisa mengetahui bahwa ketajaman pedang itu menakutkan. Karena itu milik salah satu Rikka, itu pasti pedang yang sangat kuat.
Saat dia mengarahkan pedang itu ke arah Ogre, dia memikirkan sebuah rencana, seolah-olah mendapat wahyu ilahi.
"Peran Chidori. Keberadaan pedang ini. Dan kemampuan tembus pandangku. —Aku mengerti, secara teori itu mungkin."
Strateginya sederhana. Tsugumi menggunakan [Tembus Pandang] untuk menyelinap ke arah Ogre dan menusukkan pedang ke lehernya. Sesederhana itu. Jika ada masalah, itu adalah kurangnya koordinasi dengan Chidori.
Selain itu, jika Ogre mendeteksi pendekatan Tsugumi, kemungkinan api itu akan menghilang tidak dapat diabaikan. Api ini, tidak seperti benang merah Suzune, masih belum dapat ditentukan. Tergantung pada tindakan Tsugumi, takdir mungkin akan ditulis ulang.
Ketika ia bertemu Suzushiro di depan labirin, api yang selama ini melekat padanya menghilang dalam sekejap. Nasibnya pasti berubah karena campur tangan Tsugumi.
—Jika aku tidak melakukannya dengan baik, benang laba-laba akan putus dalam sekejap.
Kemudian dia meletakkan tangan kanannya di atas jantungnya dan memejamkan matanya seolah-olah sedang berdoa.
—Tsugumi tidak tahu siapa gadis berambut putih yang dia lihat dalam mimpinya. Tapi setiap kali dia mencoba mengingatnya, dia merasakan sakit yang luar biasa di dadanya. Perasaan kehilangan dan nostalgia begitu bercampur aduk sehingga sulit untuk mengungkapkannya dengan kata-kata.
Satu-satunya hal yang dapat ia katakan adalah bahwa gadis itu sangat penting bagi Tsugumi di masa lalu.
Sekarang Tsugumi hanya bisa bergantung pada kekuatan gadis itu.
"Tolong, tolonglah aku."
—Setelah melupakan semua tentang gadis itu, mungkin dia egois untuk mengatakan ini.
Namun, jika Tsugumi mengulurkan tangan, gadis itu pasti akan menggenggam tangannya. Dia memiliki keyakinan yang aneh.
Untuk menjawab doa yang putus asa, sebuah lonceng bergema di kepalanya. Seolah dipandu oleh suara itu, ia perlahan membuka matanya. Tsugumi, melihat pemandangan yang terhampar di hadapannya, tanpa sadar bergumam.
"Sebuah jalur api?"
Sebuah jalan yang terbuat dari api mengarah dari kakinya ke tempat Ogre itu berada. Itu terlihat seperti seekor ular raksasa.
Intuisi Tsugumi menyuruhnya untuk mengikuti jalan ini. Dan kemudian dia teringat kata-kata yang telah menghantuinya selama beberapa waktu.
"Ada jalan hidup di tengah-tengah api, ya. ... Aku tahu ini hanya kebetulan, tapi agak aneh kalau cocok dengan situasi saat ini seperti ini."
Tsugumi mengelus mata kirinya yang terasa panas, seakan berusaha menenangkannya. Dia memang ada di sini.
"Terima kasih. —Aku pasti akan mengingatmu suatu hari nanti."
—Dengan ini, aku merasa seperti akhirnya aku berada di garis start
Tsugumi menghembuskan nafas kecil saat dia melihat api yang berkilauan. Apakah operasi ini akan berhasil atau tidak, itu tergantung pada dirinya.